Qui a inventé le poulet tikka masala ?
La plupart des récits l'attribuent à Ali Ahmed Aslam, du Shish Mahal à Glasgow, qui l'aurait créé dans les années 1970. D'autres chefs en Grande-Bretagne le revendiquent aussi, donc personne ne peut prouver qui était le premier.
Poulet tikka masalaPoulet tikka masala avec riz basmati, environ 300 g de curry800kcal
Une assiette trop sèche à Glasgow
L'histoire la plus connue commence dans le West End de Glasgow. Ali Ahmed Aslam est né au Pakistan en 1945 et arrive dans la ville enfant, à la fin des années 1950. En 1964, il y ouvre un restaurant, le Shish Mahal. Un jour des années 1970, raconte-t-on, un client renvoie son poulet tikka parce qu'il le trouve trop sec. Il veut de la sauce avec. Aslam prépare une sauce douce à la tomate, à la crème et aux épices, la verse sur le poulet, et un nouveau plat entre à la carte.
La boîte de soupe
Beaucoup de versions ajoutent un détail célèbre. Aslam aurait ouvert une boîte de soupe de tomate concentrée pour faire cette première sauce. C'est une jolie image, et elle a été imprimée encore et encore. Mais le restaurateur Iqbal Wahhab a raconté plus tard que lui et l'historien de la cuisine Peter Grove avaient inventé l'épisode de la soupe pour amuser les journalistes. Selon ses mots, c'était entièrement inventé. Le client et le poulet sec sont peut-être vrais, mais la soupe, très probablement pas.
D'autres disent que c'était eux
Glasgow ne possède pas l'histoire à elle seule. Peter Grove citait Sultan Ahmed Ansari, du restaurant Taj Mahal, aussi à Glasgow, qui disait avoir fait le plat dans les années 1950, avant même l'ouverture du Shish Mahal. D'autres auteurs en donnent le mérite à des chefs bangladais des restaurants de curry britanniques dans les années 1960. Britannica cite une autre théorie : il viendrait du butter chicken du nord de l'Inde. En 2009, un député de Glasgow, Mohammed Sarwar, a demandé une protection pour le plat. Elle n'a pas été accordée.
Un plat national britannique
En 2001, le ministre des Affaires étrangères, Robin Cook, fait un discours sur la Grande-Bretagne moderne et prend ce curry comme exemple. Il l'appelle un vrai plat national britannique. Son idée : la Grande-Bretagne adopte des plats venus d'ailleurs et se les approprie. Il explique même la sauce : le poulet tikka est indien, et la sauce masala a été ajoutée parce que les Britanniques aiment leur viande en sauce. En 2010, c'est le plat le plus populaire des restaurants de curry britanniques, et les supermarchés le vendent en plat préparé.
Ce qu'il est aujourd'hui
Aslam est mort en décembre 2022, à 77 ans, et le Shish Mahal a fermé deux jours en sa mémoire. Le plat auquel on l'associe se cuisine aujourd'hui bien loin de Glasgow. Une assiette classique, ce sont des morceaux de poulet marinés dans du yaourt et des épices, cuits dans un four très chaud, puis servis dans une sauce orange à la tomate et à la crème. Il vient en général avec du riz ou un naan, ou les deux, et c'est là qu'est l'essentiel de la portion.