Qui a inventé la bière ?
Personne n'a inventé la bière à lui seul. Les plus anciennes traces trouvées à ce jour ont environ 13 000 ans, dans la grotte de Raqefet en Israël, où des chasseurs-cueilleurs semblent avoir brassé du blé ou de l'orge.
BièreUne pinte au bar (50 cl)215kcal
De la bière dans une grotte funéraire
La plus vieille bière connue a été trouvée dans la grotte de Raqefet, près de Haïfa, en Israël. La grotte servait de lieu de sépulture aux Natoufiens, des chasseurs-cueilleurs de la Méditerranée orientale. Une équipe menée par l'archéologue de Stanford Li Liu a étudié des mortiers en pierre et y a trouvé de l'amidon et de minuscules restes végétaux typiques de la transformation du blé ou de l'orge en alcool. Ces traces ont entre 11 700 et 13 700 ans. Li Liu y voit la plus ancienne trace d'alcool fabriqué par l'homme au monde.
Plus proche du porridge que de la blonde
On est loin de la pinte fraîche. Les chercheurs pensent que ça ressemblait plutôt à une bouillie claire ou un gruau. Ils décrivent trois étapes. D'abord, on laissait germer le grain pour faire du malt. Ensuite, on l'écrasait et on le chauffait. Enfin, des levures sauvages présentes dans l'air faisaient le reste. L'équipe pense qu'on la brassait pour des fêtes en l'honneur des morts. La co-autrice Jiajing Wang dit que faire de la bière faisait partie des rites et des festins, une façon de souder un groupe.
La bière avant le pain ?
Cette découverte relance un vieux débat. Depuis une soixantaine d'années, certains chercheurs suggèrent qu'on a peut-être commencé à cultiver les céréales en partie pour faire de la bière, pas seulement du pain. Les traces de Raqefet sont plus anciennes que les plus vieux restes de pain trouvés jusqu'ici, en Jordanie, ce qui donne un peu de poids à cette idée. Ça reste une théorie, bâtie sur un seul site et des traces infimes. Ce qui est clair, c'est que brasser n'a pas eu besoin des fermes. Les Natoufiens le faisaient en chasseurs-cueilleurs.
De Sumer à la Bavière
Britannica fait remonter la bière d'orge à Sumer et à Babylone, et des peintures de tombes égyptiennes d'environ 2400 av. J.-C. montrent sa fabrication. Dans l'Europe médiévale, les monastères entretiennent le savoir-faire. Le houblon est utilisé en Allemagne dès le XIe siècle. En avril 1516, les ducs de Bavière Guillaume IV et Louis X se réunissent à Ingolstadt et décident que la bière ne doit être faite que d'orge, de houblon et d'eau. La levure n'est pas citée. Le mot Reinheitsgebot pour désigner cette règle n'apparaît qu'en 1909.
Ce qu'elle est aujourd'hui
Vers les années 1420, les brasseurs allemands commencent à utiliser une levure qui tombe au fond de la cuve, ce qui donne la lager. Dans les années 1860, Louis Pasteur montre comment fonctionne la levure, et le scientifique danois Emil Hansen apprend à cultiver une levure pure, ce qui rend le brassage à grande échelle fiable. Aujourd'hui, on la brasse dans des cuves en acier pilotées par ordinateur et on la vend partout. Un service classique, c'est une bouteille ou une canette de 330 ml, une pinte britannique de 568 ml, ou un demi-litre dans une bonne partie de l'Europe.