Qui a inventé le sandwich ?
Personne n'a inventé la viande dans du pain, on en mangeait bien avant que ça ait un nom. Le nom vient de John Montagu, 4e comte de Sandwich, et il apparaît à Londres au début des années 1760.
Sandwich jambon fromageUn sandwich jambon fromage, deux tranches de pain350kcal
Du pain et de la viande, bien avant le nom
Mettre de la viande entre deux morceaux de pain, c'est à peu près aussi vieux que le pain et la viande. Britannica dit que cette façon de manger doit avoir cet âge-là, et que le mot est venu bien plus tard. Le Larousse gastronomique note que les ouvriers agricoles français mangeaient de la viande entre deux tranches de pain avant que Londres lui donne un nom. La tradition juive remonte encore plus loin et attribue à Hillel l'Ancien, à Jérusalem au temps du roi Hérode, l'idée d'envelopper de l'agneau et des herbes amères dans du pain azyme à Pessah. L'idée n'était donc pas neuve. Ce qui était neuf dans l'Angleterre du XVIIIe siècle, c'était le mot.
Le comte et son nom
John Montagu a vécu de 1718 à 1792. C'était le 4e comte de Sandwich, un homme politique puissant qui a été Premier Lord de l'Amirauté. La première fois que le mot désigne un aliment, c'est dans le journal de l'historien Edward Gibbon. Le 14 novembre 1762, il décrit des hommes au club du Cocoa Tree, à Londres, qui soupent à de petites tables d'un peu de viande froide, ou d'un Sandwich, avec un verre de punch. À ce moment-là, le nom du comte collait déjà à l'en-cas.
L'histoire du jeu
La version célèbre vient d'un écrivain français, Pierre-Jean Grosley, qui séjourne à Londres en 1765 et publie son livre Londres en 1770. Il raconte qu'un ministre a passé 24 heures à une table de jeu en ne mangeant qu'un morceau de bœuf entre deux tranches de pain grillé. Selon Grosley, le plat est devenu à la mode et a pris le nom du ministre. Il ne le nomme jamais, mais on a supposé qu'il s'agissait de Lord Sandwich. Rien d'autre ne vient confirmer l'histoire.
Ce qui s'est sans doute passé
Britannica trouve plus probable que le comte mangeait ces en-cas en travaillant à son bureau, ou que la bonne société londonienne en a simplement entendu parler quand il en demandait. Ça colle avec un ministre très occupé dans les années 1760, avec plus de dossiers à lire que de cartes à jouer. Dans tous les cas, les détails de la table de jeu sont une bonne histoire, sans plus. Ce qui est solide, c'est la date : au début des années 1760, le nom Sandwich voulait dire de la viande dans du pain.
Comment il s'est répandu
Le titre d'un lord a donné un peu d'allure à un en-cas tout simple, et ça a aidé. Britannica dit que le sandwich est vite devenu à la mode, que le mot est passé en français et que l'habitude s'est répandue dans toute l'Europe. Aujourd'hui, le mot couvre presque tout ce qui tient entre deux tranches de pain, du jambon-fromage sur pain de mie au club toasté sur trois étages. Un sandwich classique, c'est deux tranches de pain et une garniture, et on le mange encore comme le comte peut-être le faisait, sans lever les yeux de ce qu'on fait.