D'où vient le thé ?
Le thé vient de Chine, où on le buvait depuis des siècles avant que quiconque écrive comment. De là, il est passé au Japon, puis des navires hollandais l'ont apporté en Europe au début des années 1600, et les Britanniques l'ont ensuite cultivé en Inde.
ThéUne tasse de thé nature, environ 250 ml3kcal
Un empereur et une feuille
L'histoire préférée raconte que l'empereur Shen Nung faisait bouillir de l'eau sous un arbre en 2737 av. J.-C. quand quelques feuilles sont tombées dans sa casserole. Il a bu et il a aimé. C'est une légende, et la UK Tea and Infusions Association la raconte comme telle. Britannica dit que la tradition fait connaître le thé en Chine depuis environ 2700 av. J.-C., mais personne ne peut le vérifier. Ce qu'on peut dire, c'est que le thé est très ancien, et qu'il vient de Chine.
Mis par écrit en Chine
Les premiers écrits arrivent bien après la légende. Britannica date le premier texte publié sur la façon de planter, préparer et boire le thé vers 350 apr. J.-C. À la fin du VIIIe siècle, un auteur nommé Lu Yu écrit le Ch'a Ching, le Classique du thé, sous la dynastie Tang, quand le thé devient la boisson nationale de la Chine. Vers 800, les premières graines arrivent au Japon, portées par des moines bouddhistes qui avaient étudié en Chine, et au XIIIe siècle on y cultive du thé.
Navires hollandais et cafés anglais
L'Europe a eu son premier thé grâce aux Hollandais, même si les sources ne s'accordent pas sur l'année. Britannica dit que la Compagnie néerlandaise des Indes orientales a apporté la première cargaison en 1610, la UK Tea and Infusions Association dit 1606. En Angleterre, le diariste Samuel Pepys écrit le 25 septembre 1660 qu'il a bu pour la première fois une tasse de tee, une boisson de Chine. Un café de Londres en faisait déjà la publicité en 1658. C'était rare et cher, une boisson de riches.
Une reine qui buvait du thé
Puis arrive Catherine de Bragance, une princesse portugaise qui épouse le roi Charles II en mai 1662. Sa dot comprend un coffre de thé. Elle en boit à la place du vin et de la bière, et la cour l'imite, puis l'aristocratie, puis les gens aisés. En 1664, la Compagnie des Indes orientales envoie au roi et à la reine un coffret en argent rempli de thé depuis son comptoir de Macao. En 1669, selon Britannica, la Compagnie anglaise des Indes orientales amène le thé de Chine sur le marché londonien.
De la Chine à l'Inde, et plus loin
Pendant longtemps, tout le thé d'Europe venait de Chine. En 1824, on découvre des théiers dans les collines de l'Assam, les Britanniques commencent à cultiver le thé en Inde en 1836, et la première vente aux enchères de thé d'Assam a lieu en 1839. Ceylan, aujourd'hui le Sri Lanka, suit en 1867. Le sachet de thé est inventé en Amérique au début des années 1900 et devient la norme en Grande-Bretagne dans les années 1970. Aujourd'hui, une tasse classique, c'est un sachet, de l'eau chaude et peut-être une goutte de lait.