Qui a inventé les frites ?
Personne ne peut le prouver. La Belgique raconte des villageois qui faisaient frire des pommes de terre quand le fleuve gelait dans les années 1680, mais les historiens regardent vers Paris, où l'on vendait des pommes de terre frites sur le Pont Neuf dans les années 1780.
FritesUne portion moyenne320kcal
Le fleuve gelé
L'histoire belge est jolie. Les villageois de la Meuse, près de Namur, aimaient manger de petits poissons frits. Quand le fleuve gelait en hiver, plus de poisson, alors ils faisaient frire des pommes de terre à la place. Selon The Brussels Times, le récit vient d'un manuscrit écrit en 1781 par Joseph Gérard, qui fait remonter l'habitude à 1681. Son descendant Jo Gérard, journaliste et historien belge, l'a retrouvé et l'a rendu célèbre.
Le problème de la légende
L'historien Pierre Leclercq n'y croit pas. Il explique que la pomme de terre n'est arrivée dans la région de Namur que vers 1735, une cinquantaine d'années après l'époque du récit. Il rappelle aussi que la graisse de friture coûtait cher, bien trop cher pour que des villageois pauvres la gaspillent sur des pommes de terre. Son avis, dans ses propres mots cités par The Brussels Times : la pomme de terre frite telle qu'on la connaît n'est pas née en Belgique. Le récit d'origine le plus connu est donc une légende, et une belle.
Le dossier parisien
Leclercq regarde plutôt vers Paris. On y vendait des pommes de terre coupées et frites dans les années 1780, et National Geographic raconte que des marchands ambulants les vendaient sur le Pont Neuf, le vieux pont sur la Seine. Thomas Jefferson, ministre américain en France de 1784 à 1789, note dans ses recettes des pommes de terre frites crues en petits morceaux. National Geographic cite aussi l'Espagne, puisque les Espagnols ont connu la pomme de terre les premiers et aimaient frire à l'huile. Britannica se contente de dire que l'origine est incertaine.
Comment la Belgique les a eues quand même
Vers 1844, un forain, Frédéric Krieger, surnommé Monsieur Fritz, vend des frites à Bruxelles, présentées paraît-il comme des pommes de terre frites à la parisienne. De là, elles deviennent un plat de rue belge. Le nom anglais french fries a sa propre légende. Des soldats américains en Belgique pendant la Première Guerre mondiale en auraient mangé, auraient entendu parler français autour d'eux et les auraient appelées French. Britannica parle d'une affirmation souvent répétée, donc prudence. En 2003, une partie du Congrès américain les a rebaptisées freedom fries, jusqu'en 2006.
Ce qu'elles sont aujourd'hui
Aujourd'hui, les frites sont partout, et Britannica note que les chaînes de fast food en ont fait une habitude mondiale. La Belgique a gardé sa manière à elle. La friterie, le fritkot, est reconnue comme patrimoine culturel dans tout le pays, et la Belgique a même un musée de la frite. Une portion classique, c'est un cornet de friterie ou un accompagnement à côté d'un burger, souvent avec une sauce. Ce sont des pommes de terre plus l'huile dans laquelle elles cuisent, donc c'est la taille de la portion qui compte.