Chi ha inventato la birra?
Nessuno da solo. Le tracce più antiche trovate finora hanno circa 13.000 anni, nella grotta di Raqefet in Israele, dove dei cacciatori raccoglitori sembra facessero birra con frumento o orzo.
BirraBirra media (0,5 l)215kcal
Birra in una grotta sepolcrale
La birra più antica che conosciamo è stata trovata nella grotta di Raqefet, vicino a Haifa, in Israele. La grotta era un luogo di sepoltura dei Natufiani, cacciatori raccoglitori che vivevano nel Mediterraneo orientale. Un gruppo guidato dall'archeologa di Stanford Li Liu ha studiato dei mortai di pietra e ci ha trovato amido e minuscoli resti vegetali tipici della trasformazione di frumento o orzo in alcol. Le tracce hanno tra 11.700 e 13.700 anni. Li Liu l'ha definita la più antica testimonianza al mondo di alcol fatto dall'uomo.
Più pappa che lager
Non era una pinta fresca. I ricercatori pensano che fosse più simile a una pappa liquida o a una zuppa di cereali. Descrivono tre passaggi. Prima il cereale veniva fatto germogliare per ottenere il malto. Poi veniva schiacciato e scaldato. Poi i lieviti selvatici dell'aria facevano il resto. Il gruppo crede che fosse preparata per banchetti in onore dei morti. La coautrice Jiajing Wang ha detto che fare la birra faceva parte dei riti e dei banchetti, un modo per tenere unito un gruppo.
La birra è venuta prima del pane?
La scoperta ha alimentato una vecchia discussione. Da circa 60 anni alcuni studiosi ipotizzano che l'uomo abbia cominciato a coltivare cereali anche per fare la birra, non solo il pane. Le tracce di Raqefet sono più vecchie dei primi resti di pane trovati finora, in Giordania, e questo dà un po' di forza all'idea. Resta una teoria, basata su un solo sito e su tracce piccolissime. Quello che è chiaro è che per fare birra non servivano prima i campi. I Natufiani la facevano da cacciatori raccoglitori.
Dai Sumeri alla Baviera
Britannica fa risalire la birra d'orzo ai Sumeri e a Babilonia, e dipinti nelle tombe egizie del 2400 a.C. circa mostrano come la si preparava. Nell'Europa medievale furono i monasteri a mandare avanti il mestiere. In Germania il luppolo si usava già nell'XI secolo. Nell'aprile 1516 i duchi bavaresi Guglielmo IV e Ludovico X si incontrarono a Ingolstadt e stabilirono che la birra si doveva fare solo con orzo, luppolo e acqua. Il lievito non era citato. La parola Reinheitsgebot per quella regola comparve solo nel 1909.
Com'è oggi
Verso gli anni Venti del Quattrocento i birrai tedeschi cominciarono a usare un lievito che scende sul fondo del tino, e da lì arrivò la lager. Negli anni Sessanta dell'Ottocento Louis Pasteur mostrò come funziona il lievito, e lo scienziato danese Emil Hansen imparò a coltivare lievito puro, rendendo affidabile la produzione in grande. Oggi la birra si fa in tini d'acciaio gestiti da computer e si vende in tutto il mondo. Una porzione tipica è una bottiglia o lattina da 330 ml, una pinta britannica da 568 ml o una media da mezzo litro in gran parte d'Europa.